李斯，出生在战国末年的楚国上蔡，无钱无权无背景。年轻时的李斯做过掌管文书的小吏 ，但李斯心中却一直想干出一番大事业。为了实现理想，李斯辞官到齐国求学，拜荀子为师，学习了"帝王之术"。学成的李斯决定去最具包容性的秦国一展拳脚。
李斯到了秦国以后，经过和秦相吕不韦的一番谈古论今的交谈，很快得到器重，在吕不韦的安排下，李斯从秦国的小官 ，慢慢升迁为秦王嬴政的谋臣。李斯告诉秦王，如今六国疲敝，此乃大秦统一天下之最佳时机，秦王深表认同。
随后，秦王听取李斯离间各国君臣之计 ，以及同意李斯提出的"先灭韩，以恐他国"的吞并顺序。于是他得到了秦王的赏识，因而被提拔为长史。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。
正当秦王下决心统一六国的时候，韩国怕被秦国灭掉，派水工郑国到秦鼓动修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进。后来，郑国修渠的目的暴露了。
这时，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，对秦王说：“各国来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”于是秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是有名的《谏逐客书》。具体内容是：“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔缪公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而缪公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉!向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实而秦无强大之名也。 ”
秦王明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。后来，经过秦国君臣的共同努力，秦王嬴政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业。公元前前221年，嬴政称帝，史称"秦始皇"。
秦始皇在李斯的建议下，在中央设三公九卿，管理国家大事在地方上废除分封制，代以郡县制。实行书同文、车同轨，统一货币和度量衡。对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。
公元前210年， 秦始皇巡游途中，病死于沙丘(今河北省广宗县) ，宦官赵高胁迫李斯发动“沙丘之变”，他们合谋篡改了秦始皇的传位诏书，废太子扶苏，改立胡亥为新帝，为秦二世。秦二世荒淫无道，赵高更是“指鹿为马”，祸乱朝政。
此时的百姓生活悲惨，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。但秦二世胡亥为了修好阿房宫，继续征发徭役，把人民推向苦难的深渊。李斯看到风起云涌的反秦起义军，内心极为悲痛，于是联合右丞相冯去疾、将军冯劫，劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。
李斯先后四次上书指责胡亥的三个过错， 有一天，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书，十分恼怒， 于是下令将他们逮捕入狱。 李斯在狱中多次上书皇帝，都被赵高扣留。 赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯被迫承认谋反，被腰斩于市，夷三族。李斯的长子李由，当时仍领兵在外，不久，与项羽、刘邦战于雍丘，被义军斩杀。
这种种情况说明，急政暴虐激化了社会矛盾，秦始皇在完成统一事业的同时，也造成了秦王朝倾覆的条件。所以西汉时的贾山谈到秦代"群盗满山"的情况时说:秦始皇在世时，他的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣在镇压，没有人敢于和政府对抗。
李斯死后三天，赵高代替李斯，进位为丞相， 杀死了二世皇帝胡亥。11个月后，子婴继位为秦王，车裂赵高。12个月后，刘邦攻入咸阳，子婴投降，秦国灭亡。14个月后，项羽抵达咸阳，杀子婴，烧宫室，屠咸阳。62个月之后，项羽垓下兵败，自刎而死。64个月之后，刘邦称帝，天下再次统一。
然而，这些都已和李斯无关。 李斯曾经缔造了不朽而又速朽的秦帝国，秦王朝虽在历史上拥有巨大影响，但滥用民力，统一仅十余年。 而在李斯身后，中国的历史虽然千变万化，却始终未能逃脱他和嬴政制定的格局，故称"百代都行秦政法"。
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